O que é luz? Sem o sentido humano da visão, a palavra "luz" não teria significado. A luz entra em nossos olhos e "vemos" as coisas. Isso é uma sensação mental e a luz é a sua causa física. O efeito mental causado pela luz ainda é um dos mistérios da mente, mas sabemos muito sobre o lado físico da luz.

As coisas que vemos podem ter a sua própria fonte de luz, como as lâmpadas, ou podem refletir a luz de uma fonte, do Sol, por exemplo. Vemos a maioria das coisas por meio dessa luz refletida ou emprestada.

A origem de todas as fontes de luz é a vibração dos átomos. A lâmpada, por exemplo, usa eletricidade para aquecer um filamento até que ele emita energia sob a forma de luz branca. Essa luz move-se a 300 mil km por segundo no espaço vazio. Viaja em ondas ou num fluxo constante de ondas, como oscilações num laguinho. As ondas têm comprimento curtíssimo (medido da crista de uma onda à outra): entre 0,00006350 cm e 0,00003175 cm, dependendo da cor.

Quando a luz brilha sobre um corpo não luminoso (como uma mesa), estimula os seus átomos de várias formas. Alguns desses átomos absorvem toda a luz que cai sobre eles, outros só absorvem parte da luz e refletem o resto. Finalmente, a luz chega ao olho e produz na retina a imagem do objeto visto. Assim, "vemos" e reconhecemos as diversas partes do objetivo.

As ondas de luz de comprimento diferente é que criam a sensação de cor quando atingem o olho.

Essas ondas podem ser identificadas quando passam por um prisma e produzem ema faixa colorida chamada "espectro", vermelha numa ponta, passando pelo alaranjado, amarelo, verde, azul vivo, azul-anil, até chegar ao violeta na outra ponta, Uma boa maneira de lembrar a ordem das cores dos espectro é decorar as suas iniciais: V-A-A-V-A-A-V.

Quando se misturam cores, usando vidro colorido e um fundo branco, pode-se produzir qualquer cor, até mesmo as que não estão no espectro, como marrom. O olho não consegue perceber a composição da mistura de luz que resulta numa cor específica, por exemplo, o amarelo é uma cor simples, mas pode ser produzida misturando luz vermelha e luz verde na proporção correta. O branco é formado pela mistura de todas as cores simples de luz. O modo clássico de ver isso é colorir um disco de cartolina com as cores do arco-íris e passar um lápis pelo meio. Quando se gira o disco com rapidez, as cores vão se misturar e produzir o branco.

Ao olharmos uma gota de chuva, dizemos que é transparente e achamos que a luz passa direto por ela. Na verdade, parte da luz se reflete nas superfícies internas. A luz é desviada ou "refratada" quando entra na gota de chuva e, outra vez, quando sai.

As gotas de chuva agem igualzinho a prismas grosseiros de vidro ou gelo e formam o arco-íris. As gotas d'água dividem a luz do sol nas cores do arco-íris "refratando" cada uma das cores diferentes da luz em ângulos diferentes. 

Você pode verificar: a sua sombra sempre aponta diretamente para o meio do arco-íris. Também vai ouvir falar de um "caldeirão de ouro" na ponta do arco-íris. Infelizmente, o arco-íris não tem ponta. Quando você se desloca, o arco-íris se desloca com você. Pode aparecer estranho, mas duas pessoas nunca vêem exatamente o mesmo arco-íris. Em geral, eles surgem quando o Sol está bem baixo, no início da manhã e no fim da tarde. Quando mais baixo o Sol, mais alto o arco-íris.

A cor é coisa da mente enquanto a luz é puramente física, mas não se pode ter uma sem a outra